町唯一の味噌蔵を守る門田夫妻の挑戦
広島県神石高原町にある「神龍味噌」は、1948年創業の伝統的な味噌蔵です。長年、木桶を使った自然熟成の製法を守り続けてきましたが、後継者不足により一度は廃業の危機に。しかし、地元スーパー「エブリイ」や町役場の支援を受け、門田英章さん（46歳）と茜さん（30歳）夫妻が三代目として事業を引き継ぎ、味噌蔵の復活に挑戦しました。今回の「人生の楽園」では、門田夫妻が伝統の味を未来へ繋ぐために奮闘する姿が紹介されます。
神龍味噌とは？
神龍味噌は、広島県神石高原町にある伝統的な味噌蔵で、創業当初から変わらぬ製法を受け継いでいます。特に以下の特徴があります。
- 蓋糀法：手作業で米糀を作る伝統技法。微妙な温度管理が必要で、熟練の職人技が求められます。
- 木桶仕込み：150年以上の歴史を持つ木桶を使用。木桶の中に住み着く微生物の働きによって、味噌に深いコクと香りが生まれます。
- 天然熟成：加温せず、自然の気候の中でじっくりと熟成。人工的に温度を管理せず、四季の移ろいとともに味が変化し、奥行きのある仕上がりになります。
これらの製法を組み合わせている味噌蔵は全国でも1%以下とされており、希少な存在です。伝統的な製法を守ることは簡単ではなく、継承には高い技術と情熱が求められます。
門田夫妻が味噌蔵を継承した経緯
もともと英章さんはこんにゃく農家として働いており、茜さんは地元産のこんにゃくを使った惣菜の製造・販売を手がけていました。ある時、英章さんに「味噌蔵を継がないか？」と二代目から声がかかりました。きっかけは、かつて味噌蔵でアルバイトをしていた英章さんの仕事ぶりを二代目が覚えていたことです。突然の提案に戸惑いながらも、伝統の味を絶やしたくないという思いが強まり、夫妻で味噌蔵を引き継ぐことを決意しました。
味噌造りは決して簡単な仕事ではなく、原料の管理から仕込み、熟成のチェックまで気の抜けない日々が続きます。二代目から技術を学びながら、少しずつ味噌造りの技を身につけていきました。
伝統の味を守りながら新たな挑戦へ
現在、門田夫妻は伝統的な製法を守りつつ、生産量の拡大や販路の開拓にも力を入れています。
- 販路拡大：地元スーパー「エブリイ」での販売に加え、オンラインショップを開設し、全国へ届けられるようになりました。
- 味噌職人体験ツアー：味噌造りの奥深さを体験できるイベントを開催し、地域の人々や観光客と味噌の魅力を共有しています。
- 新商品開発：従来の味噌に加え、塩糀や甘酒など、発酵食品の幅を広げています。
神龍味噌の商品ラインナップ
神龍味噌では、さまざまな種類の味噌や関連商品が販売されています。
- 米味噌：クセがなく、和洋問わずさまざまな料理に使いやすい。
- 麦味噌：麦の芳醇な香りと上品な甘みが特徴。特に九州地方では人気の味噌です。
- 合わせ味噌：米味噌と麦味噌の良さを融合。コクと旨味のバランスが絶妙。
- 米糀甘酒：手作りの米糀を使用した甘酒。自然な甘みがあり、栄養価も高い。
- 塩糀：料理の旨味を引き出す万能調味料で、肉や魚を漬けると柔らかくなる効果も。
これらの商品は、オンラインショップや地元の販売店で購入可能です。伝統の味を自宅でも楽しむことができます。
口コミや評判
神龍味噌は、伝統的な製法と無添加にこだわった味噌として高い評価を得ています。特に、手作りの米糀を使用した深い味わいや、木桶仕込みならではの風味が好評です。
- 「木桶仕込みの味噌は香りが違う！」
- 「甘みがあって、そのまま舐めても美味しい。」
- 「手作りの味噌は、料理の味を格段に引き上げる。」
また、味噌職人体験ツアーに参加した人々からは、「貴重な体験ができた」「味噌の奥深さを知ることができた」との声も寄せられています。
神龍味噌の蔵の雰囲気
神龍味噌の蔵は、歴史を感じさせる趣のある建物で、内部には150年以上使用されている木桶が並びます。天井が高く、木の香りが漂う空間は、まるで時間が止まったような感覚を覚えます。
見学ができる際には、味噌の仕込み風景を間近で見ることができ、職人たちの手仕事の様子に感動する人も多いです。昔ながらの製法を学びながら、自分で仕込んだ味噌を持ち帰る体験プログラムもあり、訪れる人々にとって貴重な時間になります。
まとめ
門田夫妻は、伝統の味を守りながらも時代に合った新たな試みに挑戦し、地域に根ざした味噌造りを続けています。広島県神石高原町で受け継がれる神龍味噌の味とその背景にある物語を、「人生の楽園」でぜひご覧ください。
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